TECNOLOGIA ESPACIAL ARGENTINA – AQUARIUS/SAC-D
Los ingenieros de la base aérea Vandenberg en California están ejecutando las pruebas finales antes de acoplar al Aquarius/SAC-D a su cohete Delta II. La misión es una colaboración entre la NASA y la agencia espacial argentina CONAE (Comisión Nacional de Actividades Espaciales) con participación de Brasil, Canadá, Francia e Italia. SAC es la sigla de Satélite de Aplicaciones Científicas. Aquarius fue construído por el Jet Propulsion Laboratory (JPL – Laboratorio de Propulsión a Chorro) en Pasadena, California, y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland, ambos pertenecientes a la NASA.
Además del Aquarius,el observatorio lleva otros siete instrumentos que recolectarán datos ambientales para un amplio rango de aplicaciones, incluyendo estudios de peligros naturales, calidad del aire, procesos terrestres y epidemiología.
La misión realizará las primeras observaciones espaciales de la NASA relacionadas a la concentración de la sal disuelta en la superficie oceánica. Las observaciones de Aquarius revelarán cómo influyen las variaciones de la salinidad en la circulación de los océanos, definen la trayectoria del agua dulce alrededor de nuestro planeta, y ayudan a manejar el clima de la Tierra. La superficie oceánica intercambia constantemente agua y calor con la atmósfera terrestre. Aproximadamente el 80% del ciclo del agua global que moiliza agua dulce del océano a la atmósfera, luego a la tierra y finalmente de vuelta al océano, ocurre sobre el océano,
La salinidad juega un papel clave en esos intercambios. Al hacer un seguimiento sobre los cambios de salinidad en la superficie oceánica, Aquarius monitoreará lasvariaciones en el ciclo del agua causadas por evaporación y precipitación sobre el océano, afluencia de ríos y el congelamiento y derretimiento del hielo marino.
La salinidad también aumenta la densidad del agua marina, haciendo que se hunda covirtiéndola en parte de las corrientes oceánicas interconectadas de las profundidades. Esta profunda «cinta transportadora» mueve masas de agua y calor desde los trópicos a las regiones polares, ayudando a regular el clima terrestre.
«La slinidad es el pegamento que une dos componentes importantes del complejo sistema climático de la Tierra: la circulación oceánica y el ciclo global del agua» dijo el Investigador en Jefe de Aquaus, Gary Lagerloef, de Earth & Space Research, en Seattle. «Aquarius elaborará un mapa de las variaciones de salinidad con un detalle sin precedentes, llevando a nuevos descubrimientos que mejorarán nuestra capacidad de predecir el clima futuro».
Aquarius medirá la salinidad registrando emisiones de microondas provenientes de la superficie del agua con un radiómetro. Estas emisiones pueden usarse para indicar la salinidad del agua de la superficie, si se toman en cuenta otros parámetros ambientales. Los niveles de salinidad en mar abierto varían sólo cinco partes por mil, y los pequeños cambios son importantes. Aquarius utiliza tecnologías de avanzada para detectar cambios en la salinidad que sean tan pequeñas como dos partes por diez mil, lo que equivale a una pizca (alrededor de un octavo de una cucharadita de té) de sal en cuatro litros de agua.
Aquarius cubrirá la totalidad el mar abierto cada siete días por al menos tres años a una altura de 657 kilómetros sobre la superfiie terrestre. Sus mediciones producirán estimativos mensuales de la salinidad en la superficie oceánica con una resolución espacial de 150 kilómetros. Los datos revelarán cómo cambia la salinidad a través del tiempo desde una zona del mar a otra.
La misión Aquarius/SAC-D en la continuación de una sociedad de 17 años entre la NASA y la CONAE. La NASA proveyó vehículos de lanzamiento y operaciones para tres misiones SAC e instrumentos científicos para dos.
El JPL comandará al Aquarius durante la fase de puesta en servicio y archivará los datos de la misión. El centro Goddard comandará las operaciones de la misión Aquarius y procesará los datos científicos. El Programa de Servicios de Lanzamientos de la NASA en el Centro Espacial Kennedy está comandando el lanzamiento.
La CONAE está proveyendo la nave espacial SAC-D (donde va montado el instrumento Aquarius), una cámara óptica, una cámara térmica en colaboración con Canadá, un radiómetro de microondas y sensores de diversas instituciones y de los centros de operación de la misión en Argentina. Francia e Italia están contribuyendo con otros instrumentos.
Para más información, visite el sitio web de la CONAE: http://www.conae.gov.ar/eng/principal.html
Sergio Alonso
Eclipse – Asociación Astronómica de Rawson
