IDENTIFICADO EL TICTAC DE UNA BOMBA ESTELAR

18/11/09- Gracias al telescopio VLT de la Organización Observatorio Europeo Austral, ESO, y su habilidad para obtener fotografías tan precisas como si fuesen tomadas desde el espacio, los astrónomos han hecho la primera película entre lapsos de una eyección de masas bastante inusual desde un “vampiro estelar”, que en noviembre del año 2000 sufrió una explosión tras engullir parte de la materia de su compañera.
Esto permitió a los astrónomos determinar la distancia y el brillo intrínseco del objeto que explotó. Aparentemente, esta pareja de estrellas es el principal candidato para ser uno de los progenitores largamente buscados de las explosiones estelares conocidas como supernovas de tipo Ia, cruciales para el estudio de la energía oscura.
“Uno de los principales problemas de la astrofísica moderna es el hecho que aún no sabemos exactamente qué tipos de sistemas estelares explotan como supernovas de tipo Ia”, dice Patrick Woudt de la Universidad de Ciudad del Cabo y autor principal del artículo que reporta estos resultados. “Resulta bastante vergonzoso, ya que estas supernovas tienen un rol crucial en mostrar que la expansión del Universo está actualmente acelerándose, empujada por una misteriosa energía oscura”.
Los astrónomos estudiaron, en detalle, el objeto conocido como V445 de la constelación de Puppis (“la Popa”). V445 Puppis es la primera -y hasta ahora la única- nova que no muestra evidencia alguna de hidrógeno. Proporciona la primera evidencia de una explosión en la superficie de una enana blanca dominada por helio. “Esto es crucial ya que sabemos que las supernovas de tipo Ia carecen de hidrógeno”, dice el coautor Danny Steeghs, de la Universidad de Warwick, Reino Unido, “y la estrella compañera en V445 Pup encaja muy bien ya que también carece de hidrógeno, vertiendo en cambio helio sobre la enana blanca”.
En noviembre del año 2000 este sistema sufrió un estallido de nova, haciéndose 250 veces más brillante que antes y eyectando gran cantidad de materia hacia el espacio.
Una característica que define a las supernovas de tipo Ia es la falta de hidrógeno en su espectro. Aunque el hidrógeno es el elemento químico más común en el Universo. Tales supernovas probablemente surgen en sistemas compuestos por dos estrellas, en que una de éstas es el producto final de la vida de estrellas similares al Sol: las enanas blancas. Cuando tales enanas blancas, actuando cual vampiros estelares que tragan la materia de su compañera, llegan a ser más pesadas que un determinado límite y se vuelven inestables hasta que, finalmente, explotan.
Combinando las imágenes de NACO con información obtenida con varios otros telescopios, los astrónomos pudieron determinar la distancia al sistema (unos 25.000 años luz del Sol) y su brillo intrínseco (más de 10.000 veces más brillante que el Sol). Esto implica que la enana blanca vampiro de este sistema tiene una alta masa que está cerca de su límite fatal y sigue siendo alimentada por su compañera a un ritmo vertiginoso. “Si V445 Puppis finalmente explotará como una supernova o si la actual explosión de la nova se ha adelantado a ese camino al eyectar demasiada materia de vuelta al espacio, aún es incierto”, dice Woudt. “Pero aquí tenemos a un sospechoso bastante bueno para una futura supernova de tipo Ia”.
Crédito y Copyright de la imagen: ESO – P.A.Woudt

Sergio Alonso
Eclipse – Asociación Astronómica de Rawson